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Daphné du Maurier est la fille de Sir Gerald du Maurier, acteur célèbre de son époque, et la petite-fille de l'écrivain et dessinateur George du Maurier, lequel fut un ami de Henry James et auteur notamment de Peter Ibbetson. La mère de Daphné, née Muriel Beaumont, est également actrice. Elle abandonne sa carrière en se mariant. Daphné a deux sœurs : Angela (1904–2002) et Jeanne (1911-1997). Après une brève carrière d'actrice, Angela devient romancière elle aussi.
Daphné termine ses études à Paris dans une finishing school, pour se perfectionner en français et en culture générale. Elle y fait une rencontre déterminante, celle de la directrice d'études, Mlle Fernande Yvon[1] avec qui elle a sa première liaison amoureuse. En 1928, ses premières nouvelles paraissent dans le magazine Bystander, édité par son oncle William Comyns Beaumont.
Son premier roman, La Chaîne d'amour (The Loving Spirit - réédité aujourd'hui en français sous le titre L'Amour dans l'âme), est publié en 1931 et obtient un succès honorable. Elle passe une grande partie de son temps à Bodinnick en face de Fowey dans la maison de Ferryside, achetée par son père en 1926. La Cornouailles va devenir une véritable source d'inspiration pour Daphné qui y situe les intrigues de la plupart de ses romans. Elle épouse en 1932 le futur général de division Frederick Browning (1896-1965), passionné de voile comme elle. Le couple donnera naissance à trois enfants: Tessa (1933), Flavia (1937) et Christian Frederick (1940). Après deux romans (I'll never be young - Jeunesse perdue, 1932 et The Progress of Julius - La Fortune de Sir Julius, 1933), Daphne publie une biographie de son père, Gerald en 1934. Elle obtient son premier grand succès avec L'Auberge de la Jamaïque (Jamaica Inn) publié en 1936 : un article du Spectator la compare à R.L. Stevenson et les ventes du roman s'envolent très vite.
Dans le courant de l'année 1936, elle suit son mari à Alexandrie en Égypte, profondément déprimée par le climat et l'atmosphère de la colonie anglaise, elle rédige avec peine un essai sur sa famille, Les Du Maurier. Elle rentre en Angleterre pour accoucher de sa deuxième fille puis rejoint son mari. Elle commence la rédaction de Rebecca en Égypte et la famille regagne Londres en décembre 1937. Rebecca est publié en 1938 et c'est un véritable triomphe, si la plupart des critiques reproche au livre son manque d'innovation, certains notent l'indéniable talent de conteuse de Daphné du Maurier. L'ouvrage s'écoule à plusieurs centaines de milliers d'exemplaires aussi bien en Angleterre qu'aux États-Unis et bouleverse la vie de son auteur qui accède à une totale indépendance.
Frederick est annobli en 1946. Elle devient lady Browning et doit l'accompagner à de rares cérémonies officielles. Il termine sa carrière comme attaché militaire auprès du prince consort Philip. En 1943, elle s'installe toute l'année au manoir de Menabilly, à quelques centaines de mètres de la maison de Bodinnick et à partir de 1969 jusqu'à sa mort au manoir de Kilmarth, au bord de la mer. C'est ici qu'elle meurt à l'âge de quatre-vingt-un ans.
Quelques années après sa mort, la bisexualité de Daphné du Maurier est révélée par Margaret Forster dans la biographie Daphne du Maurier : The Secret Life of the Renowned Storyteller (1993) et la publication de la correspondance de l'auteur. Daphné du Maurier a eu une relation amoureuse platonique avec la comédienne et chanteuse Gertrude Lawrence et un flirt surtout épistolaire avec Ellen Doubleday, la femme de son éditeur américain. L'attirance de l'auteur pour les femmes a été gardée secrète en raison d'un père homophobe (mort en 1934), ou plutôt possessif, car lui interdisant dans sa jeunesse de « sortir avec des garçons ». Le film britannique Daphne (2007) de Clare Beaven relate ces faits. Geraldine Somerville, Janet McTeer et Elizabeth McGovern y incarnent respectivement Daphne du Maurier, Gertrude Lawrence et Ellen Doubleday.
Daphné du Maurier a été anoblie en 1969, avec le titre de Dame de l'Ordre de l'Empire britannique par la reine Élisabeth II ; cependant, elle n'a jamais utilisé son titre et ses enfants n’ont découvert qu'elle était Dame Daphné du Maurier qu’à la lecture des journaux.
Plusieurs de ses romans relèvent du suspense psychologique et criminel, notamment L'Auberge de la Jamaïque (Jamaica Inn), Rebecca, son chef-d'œuvre, et Ma cousine Rachel (My Cousin Rachel). Ces trois textes emploient en outre les ressorts propres au roman gothique dans un cadre moderne, tout comme Le Bouc émissaire (The Spacegoat). D'autres récits ont recours à des éléments résolument fantastiques : la potion qui permet au héros de voyager dans le temps dans La Maison sur le rivage (The House on the Strand) ou la vie après la mort dans la nouvelle Le Pommier (The Apple Tree). La célèbre nouvelle Les Oiseaux (The Birds) se révèle être moins un texte fantastique (comme peut le laisser croire son adaptation cinématographique par Alfred Hitchcock) qu'une œuvre symboliste sur la guerre donnant lieu à une évocation voilée des attaques aériennes des forces allemandes sur la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale. L'explication est rationnelle et non morale. Les attaques d'oiseaux s'expliquent par les variations météorologiques du moment, et ne se limitent pas aux petits volatiles mis en cage par l'homme. Les rapaces participent également aux agressions.
Bon nombre des ouvrages de Daphné du Maurier s'apparentent à des chroniques ou des romans historiques. Ainsi, Le Général du roi (The King's General) se situe entre la Première et la Deuxième guerre civile anglaise du milieu du XVIIe siècle. De plus, Daphné du Maurier a beaucoup écrit sur son histoire familiale. Dans Les Souffleurs de verre (The Glass-Blowers), elle évoque les origines françaises de sa famille. Le roman Mary-Anne (Mary-Ann), qui se déroule au tout début du XIXe siècle, est centré sur la vie de son arrière-arrière-grand-mère, Mary Anne Clarke. Les Du Maurier raconte l'histoire de sa famille entre les années 1810 et 1936. Gerald est une biographie de son père, publiée peu de temps après la mort de celui-ci. Sacrifiant une fois à une mode antiaméricaine, elle écrit en 1972 un roman de politique-fiction, Mad (Rule Britannia), qui imagine la Grande-Bretagne occupée par l'armée US.
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