L'histoire commence quand Bruno découvre qu'il déménage de Berlin vers Auschwitz, à cause de son père promu au rang de commandant. Bruno est réticent audéménagement, et se sent très seul une fois à Auschwitz. Là-bas, il rencontre Pavel, un vieux Juif employé comme maître d'hôtel par son père. Un jour, alors qu'il suit la barrière qui borde sa nouvelle maison, Bruno rencontre Shmuel, un Juif du même âge que lui, enfermé dans le camp de concentration. Bruno et Shmueldeviennent amis, et se voient quotidiennement, jusqu'au jour [...] où le père de Shmuel disparaît. Les deux amis décident alors de le chercher ensemble. Pour cela, Bruno se déguise en Juif et s'introduit dansle camp....