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Qu'est devenu l'ingénieur Hellequin ? En ce mois de mai 1917, l'état-major allié s'inquiète. Le brillant savant a disparu. Un homme, Jan Van Meer, est chargé de partir à sa recherche. Un drôle de type, ce Hellequin. On lui doit quelques inventions pour le moins inattendues. Comme le canon à rêves, censé plonger les armées ennemies dans la folie. Ou encore le barbelé végétal, qui pousserait à travers les tranchées, étoufferait les soldats et détruirait tout jusqu'en Allemagne. Des inventions comme celles-ci, Hellequin en a [...] plein. Mais son obsession, c'est la lecture des ruines. Il est persuadé que chaque ruine provoquée par les bombardements forme une lettre, et que l'ensemble de ces lettres constitue un mystérieux alphabet permettant de communiquer avec l'esprit de la guerre... Van Meer, folkloriste gagné à la cause alliée et passionné par les croyances des soldats pris dans la tourmente de la Grande Guerre, se met en route. Et ne tarde pas à tomber sur Hellequin dans une rue de Londres. Mais dans ces ruelles sombres, véritables dédales de briques tissés tels des labyrinthes, il croisera d'autres personnages plus inquiétants : le gotha de la pègre réfugié dans la capitale anglaise pour se livrer à une guerre des clans sans merci... Comme à son habitude, David B. plonge son lecteur dans un univers onirique envoûtant. On retrouve dans La Lecture des ruines les préoccupations de cet auteur dont l'imagination semble inépuisable : le pouvoir des rêves, les savants plus ou moins fous, les contes et les mythologies du monde entier, et l'ombre de la mort qui plane au-dessus des personnages. À travers Van Meer, il raconte les superstitions dont se nourrissaient les pauvres bougres des tranchées. Ainsi, on découvre que la présence d'un autobus dans un rêve signifiait une menace de mort prochaine, qu'une folle sarabande de monstres ailés parcourait parfois le ciel lors de bombardements intensifs, et que chaque homme tué au combat renaissait dans le ciel sous la forme d'une étoile... Et sa vision des bas-fonds de Londres, habités par des truands aux trognes patibulaires et aux surnoms romantiques à souhait, fait naître chez le lecteur de délicieux frissons d'inquiétude... --Gilbert Jacques