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« Quand nous partons, nous ne sommes que de vulgaires soldats, maussades ou de bonne humeur et, quand nous arrivons dans la zone où commence le front, nous sommes devenus des hommes- bêtes. ». Témoignage d'un simple soldat allemand de la guerre 1914-1918, À l'ouest rien de nouveau, roman pacifiste, réaliste et bouleversant, connut, dès sa parution én 1928, un succès mondial retentissant et reste l'un des ouvrages les plus remarquables sur la monstruosité de la guerre.
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Erich Maria Remarque, né Erich Paul Remark[1], le à Osnabrück, en Allemagne, et mort le à Locarno en Suisse, est un écrivain allemand, naturalisé américain en 1947 après avoir été déchu de sa nationalité allemande en juillet 1938.
Erich Paul Remark est le fils de Peter Franz Remark (relieur) et de Anna Maria (née Stallknecht). À la fin de ses années de la Volksschule (école publique obligatoire) (1904-1912), il fréquente le séminaire catholique de formation des maîtres. Après avoir passé ses examens dans l'urgence, il est incorporé dans l'armée en 1916 et envoyé sur le front de l'Ouest en juin 1917, où il est blessé dès la fin juillet par des éclats de grenade, au cou et aux membres. Bien que dans son célèbre roman, À l'Ouest, rien de nouveau, le héros, Paul Bäumer, soit un engagé volontaire, Remarque est mobilisé et non pas volontaire. Le 9 septembre de cette même année, sa mère meurt d'un cancer.
À la fin de la guerre, en 1918, il se retrouve à l'hôpital militaire de Duisbourg. Le , il est démobilisé et renonce officiellement à toute médaille ou décoration. Le 14 février, son père se remarie avec Maria Anna Henrika Bahlmann. Remarque passe son habilitation à l'enseignement et le , commence une carrière d'instituteur qui le mène à Lohne (près de Lingen), puis à Klein Berssen (Emsland) dès mai 1920 et enfin à Nahne (qui depuis 1972 fait partie d'Osnabrück) en août 1920. Cette carrière s'achève le . Son premier roman de jeunesse, La Baraque de rêve (Die Traumbude), est un échec. Il s'essaie alors à divers emplois à Osnabrück, comme comptable, vendeur de pierres tombales, professeur de piano, organiste, libraire[2].
Il se fait appeler Erich Maria Remarque dès 1924, le changement de prénom, « Maria », datant de novembre 1922. Ce changement de prénom est un hommage à sa mère bien que sa belle-mère prenne cet hommage pour elle. Il aurait cependant avoué à d'anciens amis de collège que c'était un hommage à Rainer Maria Rilke.
Il devient journaliste à la Osnabrücker Tages-Zeitung, l'Echo-Continental (journal de l'entreprise du même nom), Hanovre (1922) et Sport im Bild, Berlin (1924). Il utilise son nom de plume complet, Erich Maria Remarque, dès 1925. À Hanovre, il publie divers papiers sous cette signature dans des journaux et hebdomadaires. Le , il épouse Ilse Jutta Jeanne Zambona (née le à Hildesheim et morte en 1975). Il s'habille alors avec élégance, porte monocle et rêve de s'intégrer dans la société bourgeoise. En 1926, il achète le titre de Baron de Buchenwald pour 500 Reichsmarks à un noble ruiné, Hugo von Buchenwald, qui l'adopte afin de lui transmettre le titre[2].
Le , il quitte l'Église catholique et sa femme Ilse Jutta Zambona. Vers la fin de l'année, il commence l'écriture d’À l'Ouest, rien de nouveau (en allemandIm Westen nichts Neues). En mars 1928, l'éditeur S. Fischer refuse de publier le roman, mais en août, Ullstein l'accepte et signe un contrat avec Remarque qui est alors responsable du contenu éditorial de Sport im Bild qu'il quittera le 15 novembre. Le , Remarque s'installe à Davos, ou il séjourne jusqu'en avril ; c'est alors que la presse nationaliste allemande prétend qu'il est juif et que son vrai nom est Kramer (anagramme de Remark). Le Polonais Sigismond Cybichowski suggère le nom de Remarque pour le prix Nobel de littérature[3]. Cette même année, il entreprend l'écriture d'Après (Der Weg zurück).
1930 commence par son divorce avec Ilse Jutta Zambona, puis en mars est publié L'Ennemi (Der Feind). Le 29 avril, c'est la première aux États-Unis de l'adaptation cinématographique d'À l'Ouest, rien de nouveau de Lewis Milestone. Le film sort le 4 décembre en Allemagne, des émeutes dans les cinémas sont organisées par Joseph Goebbels et les sympathisants du parti nazi. Le 11 décembre, le film est interdit en Allemagne par le Film-Oberprüfstelle, le comité de censure cinématographique de l'époque. Lewis Milestone est récompensé par 2 oscars (celui du meilleur réalisateur et du meilleur film) la même année.
En 1933, après quelques démêlés judiciaires orchestrés par les nazis en 1932, Remarque quitte l'Allemagne. Il offre l'asile dans sa maison de Porto Ronco, en Suisse, à ceux qui fuient l'Allemagne nazie, comme Hans Sochaczewer. En mai, on retrouve dans sa propriété le cadavre du journaliste juif Felix Manuel Mendelssohn. On soupçonne les nazis de cet assassinat. À Berlin, les livres de Remarque sont brûlés sur la place publique comme ceux d'Adrienne Thomas et d'Heinrich Heine. Il commence à écrire Trois camarades en 1934, l'année suivante un envoyé de Hermann Göring lui rend visite à Porto Ronco pour le convaincre de rentrer en Allemagne, ce qu'il refuse[2].
La première de The Road Back de James Whale, d'après son roman Der Weg zurück, a lieu le . Il reçoit un passeport de la république de Panama pour lui-même et Ilse Jutta Zambona. En septembre, il rencontre Marlene Dietrich à Venise et se lie d'amitié avec Josef von Sternberg. Il passe ensuite quelques mois à Paris et part pour Vienne en décembre.
En 1938, il épouse une seconde fois Ilse Jutta Zambona et entreprend l'écriture de Liebe Deinen Nächsten. La première de Trois camarades, adaptation de son roman Drei Kameraden, a lieu le 20 mai. En juillet, il est déchu de sa nationalité allemande, Ilse le sera en novembre. À Porto Ronco, il entreprend l'écriture d'Arc de Triomphe en décembre. En mars 1939, il se rend aux États-Unis, pendant deux mois, il visite New York, Chicago et Los Angeles. Remarque rentre en Europe en juillet et passe l'été à Antibes avec Marlène Dietrich et son clan.
En 1940, il rencontre pour la première fois Paulette Goddard et Greta Garbo alors qu'il se brouille avec Marlene Dietrich. Dès lors, Remarque travaille intensément pour le cinéma. Il rencontre également des représentants du gouvernement américain avec lequel il discute d'un possible ouvrage contre le fascisme. En 1944, l'Office of Strategic Services (OSS) tente de le convaincre de s'engager dans la propagande en Europe.
L'année précédente, une de ses sœurs, Elfriede Scholz, condamnée à mort en Allemagne pour « atteinte au moral de l'armée », avait été décapitée à Plötzensee le [5].
Après guerre, les films basés sur ses œuvres se succèdent. Il revient en Europe en 1948, à Paris, Porto Ronco et Rome avant de rentrer aux États-Unis. Le , il divorce une seconde fois d'Ilse Jutta Zambona. Le , il épouse Paulette Goddard à Branford (Connecticut).
Dès le début des années 1960, il rentre en Europe et ne retourne aux États-Unis qu'épisodiquement. Il voyage beaucoup, écrit et est interviewé par nombre de journalistes. Il meurt le à Locarno, et repose dans le cimetière de Ronco sopra Ascona. Sa veuve, Paulette Goddard, qui lui survit pendant vingt ans, édite son dernier roman, Shadows in Paradise, en 1971.
Vendue aux américains Gerald et Helen Farmer en 1999, sa transformation en musée et en résidence d'artistes axé sur la créativité, la liberté et la paix (selon les dernières volontés de Paulette Goddard) nécessite de lever la somme de 6 millions de francs suisses (7 millions de dollars) afin de la sauver de la destruction[6].
Toutes ses œuvres sont profondément marquées par sa vie, et elles peuvent être considérées comme des autobiographies romancées.
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