Un enfant est un être humain, mâle ou femelle, dans sa période de développement située entre la naissance et l'adolescence[1].
L'enfance est étudié spécifiquement dans des disciplines comme la pédiatrie, la psychologie du développement, ou encore l'éducation, chacune distinguant à la fois dans le développement des enfants des paliers d'acquisition, et des spécificités relativement aux adultes.1
En français on distingue successivement la petite enfance ainsi que les stades de la petite enfance (qui inclut souvent les états nouveau-né et nourrisson), l'enfance et l'adolescence. Éventuellement précédée de la pré-adolescence et suivie de l'« adulescence », l'adolescence est incluse dans l'enfance juridique (mineur), mais pas l'enfance biologique qui finit à la puberté avec la capacité de se reproduire. Globalement la sortie de l'enfance sans ambiguïté est le stade adulte, qu'on rattache chez l'humain à la stabilité biologique postérieure à la forte évolution qui caractérise l'adolescence.
Le substantif épicène[2],[3],[4] enfant est un emprunt[5],[6] au latin[5],[7] classique[6] infans (« [celui] qui ne parle pas [encore] »[5],[6],[7] puis, en bas latin, « garçon ou fille de six à quinze ans environ »[5]), dérivé du participe présent de fari (« parler »), avec le préfixe in- à valeur négative[5],[8].
Les concepts d'enfance et les valeurs y étant afférentes ont beaucoup évolué de l'Antiquité à nos jours, selon les civilisations, les classes sociales et les contextes et la personnalité des parents.
Le mot enfant peut être une désignation relative à la filiation, généalogique (voilà ses enfants) ou symbolique (enfant du pays) ; le mot figure aussi par extension un état moral opposable à l'état parent, et préliminaire à l'état adulte[1].
Au XXe siècle le mot infant a été réintroduit par Jacques Lacan pour désigner « l'enfance d'avant la parole ».
L'enfant est dépendant de son environnement et gagne petit à petit son indépendance. Les caractéristiques de son environnement, ses parents, sa culture, l'époque à laquelle il est né, influencent son développement et l'interaction entre l'enfant et son environnement doit être prise en compte pour mieux comprendre son développement, en particulier son développement psychologique[9].
La santé des enfants est étudiée de façon spécifique, objet d'une discipline médicale particulière, elle est aussi étudiée en géopolitique en terme statistique où on dénombre la mortalité infantile pour déduire des corrélations avec d'autres facteurs et éventuellement les corriger. Ainsi, la réduction du taux de mortalité infantile fait partie des Objectifs du millénaire pour le développement de l'Organisation des Nations unies[10].
L'enfance étant nécessairement une période d'apprentissage, l'éducation (étymologiquement l'action de « guider hors de ») est souvent un sujet central quand il est question d'enfance. L'école est ainsi rendue obligatoire dans la plupart des pays du monde mais l'éducation touche d'autre domaines spécifiques comme celui de la littérature d'enfance et de jeunesse.
Pour la loi, une personne qui n'est pas adulte est appelée mineur. Dans beaucoup de pays, cette limite est fixée à 18 ans, comme en France où la loi offre une protection accrue et où un « juge des enfants » est chargé de la protection des mineurs et des jeunes majeurs jusqu'à 21 ans.
S'il existe une distinction vis-à-vis de la loi, faisant notamment que la responsabilité des enfants ne peut souvent pas être mise en cause de la même manière que celle des adultes, il existe aussi une Déclaration des droits de l'enfant émise par l'Organisation des Nations unies, et qui à l'instar de la déclaration universelle des droits de l'homme proclame des principes élémentaires et universels que les sociétés doivent viser à respecter[11].
Cette déclaration ("d'intention") est enrichie par l'adoption le 20 novembre 1989, par l'ensemble des pays membres de l'ONU, de la CIDE (Convention Internationale des Droits de l'Enfant). Chaque État l'ayant ratifiée s'engage à appliquer cette convention. L'Unicef est le Fonds des Nations unies chargé de veiller à son application et de défendre les Droits des enfants partout dans le monde.
La loi impose le respect de l'enfant, dans le cas contraire on qualifie de maltraitance sur mineur les mauvais traitements envers toute personne de moins de 18 ans « entraînant un préjudice réel ou potentiel pour la santé de l’enfant, sa survie, son développement ou sa dignité »[12]. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) inclut dans ces mauvais traitements toute violence ou négligence, physique ou affective, notamment les sévices sexuels et l'exploitation commerciale[12].
Le travail des enfants est défini au niveau international par l’Organisation internationale du travail (OIT)[13] en comparant l’âge à la pénibilité de la tâche, distinguant le travail « acceptable » (léger, s’intégrant dans l’éducation de l’enfant et dans la vie familiale, permettant la scolarisation) et le travail « inacceptable » (trop longtemps, trop jeune, trop dangereux, etc.). C'est à cette deuxième catégorie que renvoie la notion de « travail des enfants », estimé en 2002 à plus de 210 millions d’enfants de 5 à 14 ans et à 140 millions d'adolescents de 15 à 17 ans[14], et globalement plus de 8 millions dans une des « pires formes de travail des enfants » (enfants soldats, prostitution, pornographie, esclavage moderne, trafic d'enfants...).
Dans l'étude du développement de l'enfant on distingue souvent la croissance physiologique et l'évolution psychologique. Ainsi on étudie d'une part son développement psychique dans sa globalité sous l'angle staturo-pondéral (taille, poids, etc, ) ou par unité organique (respiratoire, osseux, neurologique, etc) ; et on analyse d'autre part le développement psychomoteur, du contrôle du corps à la manipulation des symboles en passant par le rôle complexe des affects.
C'est au cours du XXe siècle, des chercheurs tels que Wallon, Vygotsky, Piaget ou Bruner ont mis en évidence des repères dans le développement de l'enfant, relativement au sensori-moteur, à la cognition, au langage, l'à l'affectif ou encore au psychosocial[15].
Il en a émergé une notion de « stades de développement » pour définir des étapes normales identifiées et associées à des âges moyens. Cette idée de seuils identifiés au cours d'un développement continu[Note 1] est relativement remise en cause en 2012 car la répartition des étapes peut varier significativement d'un individu à l’autre, ou pour un même individu d'un domaine à l'autre. Dans l'éducation on dit que « la variabilité, interindividuelle et intra-individuelle, est une caractéristique fondamentale du développement » ; et on considère ce développement comme étant plutôt non linéaire avec des périodes de stagnation voire de régression en précisant que « l'enfant doit non seulement construire de nouvelles stratégies d'apprentissage, mais aussi inhiber des stratégies antérieures »[15].
L'enfance commence à la naissance, mais il existe des stades de développement préalables dont la distinction concerne l'embryologie La fécondation marque l'origine de l'unité biologique de l'individu en devenir. En génétique c'est le fait que cette cellule, appelé alors « œuf fécondé », devient zygote (elle possède deux exemplaires de chaque chromosome). On parle ensuite d'embryon à partir du moment où le système nerveux central commence à se mettre en place, c’est le stade de la neurulation. Physiquement c'est le début de la différenciation de la tête, des doigts, des orteils, etc. Enfin, et jusqu'à la naissance il est question de fœtus quand les organes sont distincts et commencent à fonctionner, ce qui correspond environ 8 semaines après la fécondation[16] soit dix semaines d'aménorrhée.
En psychologie du développement des stades d'apprentissage sont identifiés relativement à l'évolution de certains caractères psychiques. Il existe ainsi plusieurs approches différentes, et si l'on distingue aussi des paliers d’acquisition fonctionnelle comme le langage ou la station debout, et les présentations généralistes des stades évolutifs de l'enfant incluent et distinguent souvent les différentes approches[17].
Le développement psychomoteur, selon Jean Piaget, serait à la base du développement de la cognition
Le développement des attirances et répulsions, ou simplement des pulsions, est étudié à partir de l’acceptation de l'idée d'inconscient, et de la présence d'affect par des médecins comme Sigmund Freud à partir d'états pathologiques adultes. Théories polémiques et souvent qualifiées de pseudo-scientifiques, c'est aussi une base historique en psychiatrie qui reste enseignée dans les disciplines médicales[Note 2].
Freud parle de sexualité infantile pour identifier ces affections relativement à ce qui sera plus tard sexuel. Il théorise ainsi des stades de développement psycho-affectif où l'affect est associé à une fonction satisfaisante : le stade oral relativement à la sensation de faim que la tétée calme, le stade anal relativement au contrôle des sphincters marquant l'autonomisation, le stade phallique associé au rôle du genre et au complexe d'Œdipe (le petit garçon en conflit avec le père pour son rôle vis-à-vis de la mère), le stade de latence typiquement humaine, où l'affect investit le savoir, et la stade génital un investissement de type adulte des affects et donc de la sexualité.
L'entendement élargi de la notion de sexualité, qui selon Bleuler risque de donner lieu à de nombreuses méprises, va évoluer et être présenté indépendamment du sujet de la sexualité par de nombreux psychanalystes.
Une des sources principales est Sándor Ferenczi, à la fois proche de Freud et relativement opposé à lui puisqu’il s'appuie non pas sur sa théorie de la sexualité de 1905, mais sur la théorie de la séduction abandonnée par Freud et mettant en cause un trauma pour étayer sa théorie. En 1909, il écrit Transfert et Introjection et y établit que la construction du psychisme de l'enfant résulte de l'interaction entre introjections et projections. N'ayant pas de contrôle sur les objets, l’enfant est, selon cette théorie de la relation objectale, soumis à l’angoisse de dispersion ou d’intrusion, voire de persécution (vers 1 an), puis à l’angoisse de séparation (vers 2-3 ans), à l’angoisse du manque, et enfin à l’angoisse morale[18].
Donald Winnicott, dans la suite de Mélanie Klein dont Ferenczi était le psychanalyste, va élaborer une des premières théories complètes allant d'une illusion d'omnipotence de l'enfant satisfait par une mère attentionnée à la constitution d'un soi (notion de Self en psychanalyse) aussi constitué d'une part fausse, comme un masque que l'on peut utiliser ou pas. Des éléments de sa théorie restent des supports de compréhension quasi universels, comme celui de l'objet transitionnel, familièrement appelé doudou[Note 3], un objet qui incarne l'affect porté à la mère et donc évoque sa présence et rassure l'enfant en son absence.
Sur la bases des théories sur l’attachement animal établie par Konrad Lorenz d'une part, et Harry Harlow d'autre part, ainsi que sur ceux sur le développement humain de Winnicott, c'est un autre membre kleinien de la Tavistock Clinic, John Bowlby, qui formalise la théorie de l'attachement. L'importance de cet affect primordial est aussi présentée par René Spitz qui formalise lui les effets délétères d'une rupture dans cet attachement avec la notion d'hospitalisme[9].
Une étude de R. Laval[réf. nécessaire], sociologue spécialiste de l'enfance, menée en 2004 a lui aussi montré que le contact physique était pour les enfants un besoin vital, leur permettant de s'épanouir et de grandir le plus « normalement » possible.
En analyse transactionnelle le mode enfant est un état du Moi qui pointe un fonctionnement relationnel que chacun peut avoir et décrit comme complémentaire du mode parent et incompatible avec le mode adulte. Par exemple un parent peut agir sur le mode enfant poussant ainsi l'enfant à réagir sur le mode parent.
D'autre part, des stades du développement psychosocial qui ne se limitent pas à l'enfance sont proposés par Erik Erikson.
Globalement, les singularités physiologiques de l'enfant non pas en fonction des stades mais relativement aux adultes sont présentées ci-dessous.
La pédiatrie est la médecine qui s'occupe des problèmes de santé des enfants, des spécificités du corps en fonction des âges de l'enfance, mais aussi des spécificités des traitements ou des soins à apporter, comme pour la prise en charge de la douleur chez l’enfant.
Le bon développement psychomoteur est évalué relativement aux étapes normalement franchies en fonction de l'âge dans quatre domaines distincts, la motricité, la préhension, le langage et la compréhension[19].
D'un point de vue biologique et physiologique, l'enfant désigne généralement le jeune être humain avant la puberté.
La capacité à ressentir la douleur apparait « dès 24-30e semaine de la vie fœtale », mais les filtres inhibiteurs se développent plus tardivement que les voies sensitives nociceptives, donc chez le petit enfant le message douloureux est plus mal régulé, plus mal atténué, que chez l'adulte[20].
Curieusement c'est le contraire qui a longtemps été prétendu grâce à des arguments qualifiés de pseudo-scientifiques par le docteur Daniel Annequin[Note 4]. La prise en charge de la douleur pour les opérations médicales, y compris les plus lourdes, n'incluaient pas de prise en charge de la douleur chez les nouveau-nés et les nourrissons, et ce au moins jusqu'à ce que la preuve de l'effet négatif sur le pronostic de survie soit scientifiquement apportée en 1987 par Kanwaljeet Anand, en même temps que la preuve de la capacité à ressentir la douleur et à y réagir dès avant la naissance[21].
Partager ce document
